Australopithecus’lar Vejetaryen Miydi?

Güney maymunu da denilen, insanın ataları arasında sayılan Australopithecus’ların 3.5 milyon yıl önce vejetaryen oldukları ortaya çıktı.

Güney Afrika’da yaklaşık 3,5 milyon yıl önce yaşamış Australopithecus gibi insan ataları, bilimsel dergi Science’da yayımlanan yeni bir araştırmaya göre çok az et yiyordu veya hiç yemiyordu.

Bu sonuç, yedi Australopithecus bireyinin fosilleşmiş diş minesindeki nitrojen izotoplarının analizinden geliyor. Veriler, bu erken homininlerin temel olarak bitki bazlı diyetlere güvendiğini ve et tüketimine dair çok az veya hiç kanıt olmadığını ortaya koydu.

İnsan ne zaman et yemeye başladı?

Hayvansal kaynakların, özellikle etin tüketimi, insan evriminde kritik bir dönüm noktası olarak kabul edilir. Bu protein açısından zengin gıda, beyin hacmindeki artış ve alet geliştirme yeteneği ile ilişkilendirilmiştir. Ancak, etin erken atalarımız arasında ne zaman ortaya çıktığına ve tüketiminin zaman içinde nasıl geliştiğine dair doğrudan kanıt, belirsizdir.

Almanya’daki Max Planck Kimya Enstitüsü ve Güney Afrika’daki Witwatersrand Üniversitesi’nden (Wits Üniversitesi) bir araştırma ekibi, 3,7 ila 3,3 milyon yıl önce Güney Afrika’da yaşayan Australopithecus cinsinin insan atalarının çoğunlukla bitkilerle beslendiğine dair kanıtlar sunmaktadır.

Araştırma ekibi, Güney Afrika’nın “İnsanlığın Beşiği”nin bir parçası olan ve erken hominin fosillerinin zengin koleksiyonuyla bilinen Johannesburg yakınlarındaki Sterkfontein mağarasında bulunan Australopithecus bireylerinin diş minesinden elde edilen kararlı izotop verilerini analiz etti.

Australopithecus’un izotop verilerini maymunlar, antiloplar ve sırtlanlar, çakallar ve büyük kediler gibi büyük yırtıcılar da dahil olmak üzere bir arada yaşayan hayvanların diş örneklerinden elde edilen verilerle karşılaştırdılar.

Diş minesi diyet imzalarını korudu

Çalışmanın baş yazarı jeokimyacı Tina Lüdecke, “Diş minesi, memeli vücudunun en sert dokusudur ve bir hayvanın diyetinin izotopik parmak izini milyonlarca yıl boyunca koruyabilir” diyor.

Lüdecke, 2021’den beri Mainz merkezli Max Planck Kimya Enstitüsü’nde “Hominin Et Tüketimi için Emmy-Noether Junior Araştırma Grubu”na liderlik ediyor ve Johannesburg’daki Witwatersrand Üniversitesi Evrimsel Çalışmalar Enstitüsü’nde Fahri Araştırma Görevlisi. Analizi için fosilleşmiş dişleri örneklemek üzere düzenli olarak Afrika’ya seyahat ediyor. Wits Üniversitesi, Sterkfontein Mağaraları’nın sahibidir ve Australopithecus fosillerinin koruyucusudur.

Hayvanlar besinleri sindirdiklerinde, biyokimyasal reaksiyonlar azotun “hafif” izotopunu ( 14 N) destekler. Sonuç olarak, vücutlarında üretilen bozunma ürünleri yüksek oranda 14 N içerir. Bu “hafif” azot bileşiklerinin idrar, dışkı veya terle atılması, vücuttaki “ağır” azotun ( 15 N) bu “hafif” azota oranını yediği besine kıyasla artırır. Bu, otçulların tükettikleri bitkilerden daha yüksek bir azot izotop oranına sahip olduğu, etoburların ise avlarından daha yüksek bir azot izotop oranına sahip olduğu anlamına gelir. Bu nedenle, bir doku örneğindeki 15 N ila 14 N oranı ne kadar yüksekse, organizmanın besin ağındaki trofik konumu o kadar yüksektir.

Azot izotop oranları uzun zamandır modern hayvanların ve insanların saç, pençe, kemik ve diğer birçok organik maddedeki diyetlerini incelemek için kullanılmıştır. Ancak fosil materyalde, bu ölçümler daha önce organik maddenin zamanla bozulması nedeniyle sadece birkaç on bin yıllık örneklerle sınırlıydı. Bu çalışmada Tina Lüdecke, Max Planck Kimya Enstitüsü’ndeki Alfredo Martínez-García’nın laboratuvarında geliştirilen yeni bir tekniği kullanarak milyonlarca yıllık fosilleşmiş diş minesindeki azot izotop oranlarını ölçtü.

Çoğunlukla bitki bazlı gıdaların kanıtı

Araştırma ekibi, Australopithecus’un diş minesindeki nitrojen izotop oranlarının değiştiğini, ancak sürekli olarak düşük olduğunu, otçullarınkine benzer olduğunu ve çağdaş etoburlarınkinden çok daha düşük olduğunu buldu. Bu homininlerin diyetinin değişken olduğunu, ancak büyük ölçüde veya yalnızca bitki bazlı gıdalardan oluştuğu sonucuna vardılar. Bu nedenle, Australopithecus, örneğin birkaç milyon yıl sonra Neandertallerin yaptığı gibi düzenli olarak büyük memelileri avlamadı. Araştırmacılar, yumurta veya termit gibi hayvansal protein kaynaklarının ara sıra tüketilme olasılığını tamamen göz ardı edemese de, kanıtlar ağırlıklı olarak vejetaryen bir diyet olduğunu gösteriyor.

Fosilleşmiş diş minesi üzerine daha fazla araştırma

Lüdecke’nin ekibi araştırmalarını genişleterek farklı hominin türlerinden ve zaman dilimlerinden daha fazla veri toplamayı planlıyor. Et tüketiminin ne zaman başladığını, nasıl evrimleştiğini ve atalarımız için evrimsel bir avantaj sağlayıp sağlamadığını keşfetmek için doğu ve güney Afrika’daki diğer önemli alanların yanı sıra güneydoğu Asya’daki fosilleri incelemeyi amaçlıyorlar.

Max Planck Kimya Enstitüsü’nden Alfredo Martínez-García, “Bu yöntem insan evrimini anlamak için heyecan verici olasılıklar sunuyor ve örneğin atalarımız beslenmelerine ne zaman et eklemeye başladı? Ve et tüketiminin başlangıcı beyin hacminde bir artışla bağlantılı mıydı?” gibi önemli soruları yanıtlama potansiyeline sahip.

“Bu çalışma, tüm hayvanların beslenme düzenlerini ve beslenme seviyelerini milyonlarca yıl öncesine kadar daha iyi anlama yeteneğimizi genişletmede büyük bir adım teşkil ediyor. Araştırma, beslenme düzeninin önemli miktarda et içermediğine dair net kanıtlar sunuyor. Bu yeni yöntemin öncü uygulamasının, Robert Broom tarafından ilk hominin fosillerinin keşfedilmesinden 89 yıl sonra bile bilime temel katkılar sağlamaya devam eden bir yer olan Sterkfontein’da öncülüğünü yapmış olmaktan onur duyuyoruz,” diyor Sterkfontein Mağaraları Araştırma Direktörü ve makalenin ortak yazarı Profesör Dominic Stratford.

Çalışma Max Planck Topluluğu tarafından finanse edildi. Tina Lüdecke’nin araştırma grubu Alman Araştırma Vakfı’nın (DFG) Emmy Noether programı tarafından destekleniyor.

Kaynak: 
Popular Archaeology